L’Afrique : le plus grand radiotélescope du monde

Le SKA sera le plus puissant et le plus grand télescope du monde. Ce développement scientifique majeur en Afrique bénéficiera du “State of the art”, une technologie récente de différentes branches de l’ingénierie.

• Trois antennes paraboliques à Maurice

Environ 4 000 antennes paraboliques seront réparties dans les neuf pays africains qui seront connectés par des fibres optiques. L’Afrique a beaucoup à gagner de ce méga projet. C’est une gloire pour le continent”, a dit le Prof Radhakhrishna Dinesh Somanah.

Un événement tant brigué par de nombreux pays. Tout se jouait entre l’Afrique et l’Australie alors que l’Argentine et le Chili ont été écartés en 2006. Après quelques mois de suspense sur le site qui devait accueillir le plus grand radiotélescope du monde, l’organisation du SKA a opté pour un ‘Dual-Site Solution’ où l’Afrique et l’Australie ont été choisis pour le ‘SKA Square Kilometer Array’. C’est ce qui ressort d’une rencontre des membres à l’aéroport Schiphol aux Pays-Bas le 25 mai. Les décideurs de ce projet mis sur pied il y a 20 ans, ont tranché après avoir pris en considération tous les aspects politiques et scientifiques.

Durant neuf mois, le SKA Site Advisory Committee (SSAC), constitué des experts de renommée mondiale, a fait une étude objective, technique et scientifique des sites en Afrique du Sud et Australie avant d’opter par consensus, pour la proposition africaine. Cependant pour être inclusive, le SKA a accepté qu’une des trois ‘SKA Receiver Components’ soit en Australie.

La réunion des membres de la SKA a abouti à diviser le projet entre les deux pays, ce qui est une décision inattendue.

L’Afrique du Sud et ses huit pays partenaires, à savoir Botswana, Ghana, Kenya, Madagascar, Maurice, Mozambique, Namibie et Zambie, ont travaillé conjointement depuis 2003 pour accueillir le “SKA Square Kilometre Array”. Se basant sur l’analyse technique et scientifique, le SSAC a été en faveur de la proposition soumise par les pays africains. Le projet SKA est une entreprise scientifique globale qui a été mise sur pied pour construire un des plus grands instruments scientifiques qu’on puisse imaginer.

Il a été conçu pour répondre à des questions fondamentales de la physique, l’astronomie et la cosmologie afin de mieux comprendre l’origine et le fonctionnement de l’univers, tout en permettant de révéler les nouveaux phénomènes imprévus qui sont de véritables défis.

Deux des trois ‘SKA Receiver Components’ seront construits en Afrique alors que le 3e en Australie. Le ‘MeerKAT Radio Telescope’, dont le site est actuellement en construction au “North Cape Province” en Afrique du Sud, sera doté de 64 antennes paraboliques (dishes) d’un diamètre de 13.5 m chacune. Elles seront utilisées pour supplémenter la ‘SKA Phase I - Dish Array’ fournissant ainsi une plus grande superficie pour la collection des données par le télescope SKA.

Entre-temps, en Australie, 36 antennes paraboliques de la SKA seront combinées au ‘SKA Pathfinder (ASKAP) Array’ qui est quasi-complète, dans la région ouest de l’Australie. Tous les orifices de basses fréquences des antennes paraboliques pour la phase I et II seront construits en Australie et la Nouvelle Zélande. Tandis que les hautes fréquences seront en Afrique.

Une fois complété, le SKA aura une superficie totale de collection de données d’environ un kilomètre carré (0.38 square miles), avec un millier de récepteurs étendu à des distances à 3 000 km (1,864 mile) de son centre.

Il générera également une quantité de données astronomiques.