Une sonde en orbite autour d'un astéroïde

La sonde Dawn envoyée par la Nasa s'est placée samedi en orbite autour de l'astéroïde Vesta d'où elle étudiera pendant un an le deuxième plus gros objet céleste de la ceinture d'astéroïdes entre Mars et Jupiter.

La sonde a transmis un signal à un laboratoire de la Nasa situé à Pasadena en Californie, le Jet Propulsion Laboratory, confirmant qu'elle était dans l'orbite de Vesta, à environ 188 millions de kilomètres de la Terre, a déclaré samedi l'agence spatiale américaine.

Dawn est la première sonde à graviter autour d'un corps céleste dans la ceinture d'astéroïdes entre Mars et Jupiter et pourrait également devenir la première sonde à se placer successivement dans l'orbite de deux astéroïdes de notre système solaire, a dit la Nasa.

"L'étude de Dawn sur l'astéroïde Vesta représentera une réussite scientifique majeure et ouvrira la voie à de futures destinations dans les années à venir", a déclaré dans un communiqué l'administrateur de la Nasa, Charles Bolden.

L'agence américaine a déclaré que les scientifiques ne pouvaient actuellement pas déterminer avec exactitude quand la sonde Down s'était placée en orbite.

Dawn a entamé son odyssée vers Vesta en 2007, première étape d'un programme de 466 millions de dollars (329 millions d'euros) destiné à mieux comprendre la formation du système solaire il y 4,5 milliard d'années. Elle devrait quitter son orbite dans un an pour rejoindre l'orbite de Cérès, une planète naine.

ETUDE DE LONGUE HALEINE

Situées dans la même ceinture d'astéroïdes, Vesta et Cérès sont deux des plus grandes protoplanètes - des corps dont la masse n'a pas été suffisante pour devenir de véritables planètes lors de la formation du système solaire.

"Ce sont deux des derniers mondes encore inexplorés de notre système solaire", expliquait Robert Mase, directeur du projet Dawn.

Avec son noyau de fer et peut-être des flots de lave, Vesta, pensent les scientifiques, ressemble davantage à la Terre ou à la lune que la plupart des autres astéroïdes voisins.

Cérès, le plus gros des corps célestes dans la ceinture d'astéroïdes, est relativement proche de Vesta mais s'est formé dans des circonstances sensiblement différentes. Cette "planète naine" ressemble davantage aux lunes glacées de Jupiter et de Saturne. Peut-être même a-t-elle une atmosphère.

L'objectif du projet Dawn est de collecter assez d'informations sur Vesta et Cérès pour mieux comprendre les conditions et le processus de formation du système solaire. La sonde est équipée de trois instruments scientifiques permettant d'étudier leur surface et leur composition chimique.

D'autres sondes sont déjà passées à proximité d'astéroïdes, dont Galileo qui a frôlé trois astéroïdes lors de son voyage vers Jupiter. La sonde japonaise Hayabusa s'est posée sur l'astéroïde 25143 Itokawa pour recueillir des échantillons de sa surface et en rapporter sur la Terre.

Dawn est en revanche la première à se placer en orbite autour d'un astéroïde pour une étude de longue haleine.

Dawn a parcouru 2,8 milliards de kilomètres pour atteindre Vesta. Elle devrait quitter son orbite en juillet 2012 pour entamer son voyage de trois ans (1,5 milliards de kilomètres) vers Cérès, et rester auprès de la planète naine pendant six mois.

Source: Reuters