Immortalité : un rêve bientôt réel ?

L'équipe de Jean-Marc Lemaitre, chercheur à Montpellier, en France, a fait une découverte encourageante sur le vieillissement et sa réversibilité.

L'immortalité, un rêve vieux comme le monde. Et un débat qui se voit relancer du fait de la découverte d'un scientifique montpelliérain. Jean-Marc Lemaitre et son équipe ont en effet trouvé un moyen de remonter le temps, confirmant ainsi que le vieillissement est réversible.

Jean-Marc Lemaitre travaille à l'Institut de génomique fonctionnelle de Montpellier. A 48 ans, ce chercheur, intéressé par la biologie du développement dès le plus jeune âge, a réussi à confirmer son hypothèse initiale : « En 2006, j'ai déposé un programme intitulé Plasticité génomique et vieillissement et l'Inserm (Institut national de la santé et de la recherche médicale) m'a soutenu sous la forme d'un programme baptisé Avenir. Je n'étais pas convaincu des théories du vieillissement en cours : selon elles, c'était l'accumulation de mutations sur le génome au fil des décennies qui faisait vieillir la cellule et finissait par l'empêcher d'assumer ses fonctions. Je pensais que les différents programmes que la cellule développait en fonction de l'environnement (stress, alimentation) pouvaient être annihilés, que le fait de ramener des cellules à un état embryonnaire et de les reprogrammer devrait permettre de combattre la sénescence. »

Un pari gagné

Les travaux sur le vieillissement ont débuté en 2007, avec la mise au point de cellules souches non embryonnaires par l'équipe du japonais Shinya Yamakanaka. Ils avaient alors réussi la reprogrammation in vitro de cellules adultes, grâce à quatre gènes insérés dans leurs noyaux. Mais ces travaux  portaient sur des cellules adultes, mais pas très âgées. « Cette dernière étape du vieillissement, avant la mort cellulaire, était en général considérée comme un point de non-retour. »

C'est en ajoutant deux gènes supplémentaires que l'équipe de Jean-Marc Lemaitre a gagné son pari. Les cellules âgées se sont alors multipliées puis sont retournées à l'état de cellules souches embryonnaires. « Cette découverte va permettre de développer de nouveaux modèles pour étudier le vieillissement et d'améliorer les possibilités de la médecine régénérative. »

Cette découverte a été largement saluée par la presse, scientifique et non scientifique. Mais de nombreuses étapes restent encore à franchir. Jean-Marc Lemaitre garde espoir de pouvoir « créer » des cellules capables par exemple de produire de l'insuline pour soigner les diabétiques ou de régénérer le cœur des victimes d'infarctus. « J'espère que, grâce à cela, on pourra aider les personnes âgées à vieillir beaucoup mieux », conclut-il.

Et l'éthique dans tout ça ? A l'heure où la population mondiale vient de dépasser les 7 milliards d'habitants, on peut effectivement se demander où nous mènerait une application au grand public de ces découvertes. Les produits anti-âge font déjà le lit de l'industrie pharmaceutique et cosmétique. Le Professeur Etienne Beaulieu a découvert la DHEA, cette hormone réputée pour ses effets antivieillissement.

Mais le rajeunissement des cellules sénescentes qui provoquerait cette réversibilité du vieillissement pourrait également être à la base de problèmes humains. En ces temps de crise et de famines, l'immortalité reste-elle un doux rêve ?

Source: France Soir