Il y a 177 ans arrivaient les travailleurs engagés

Ce 2 novembre, comme chaque année, Maurice célèbre l’arrivée des premiers travailleurs engagés à l’Aapravasi Ghat, Port-Louis. Cette année marque le 177e anniversaire de cet événement. Une série d’activités est prévue à l’Aapravasi Ghat, à Rose-Belle, à Pointe-aux-Canonniers et ailleurs.

Au siège de l’Aapravasi Ghat, un yaj est prévu ce mercredi matin. Des prières aussi seront dites lors de cette cérémonie de commémoration de l’arrivée des immigrants indiens. S’ensuivra une fonction protocolaire où le Premier ministre Navin Ramgoolam, le président de la République sir Anerood Jugnauth et d’autres personnalités seront présentes. Ils déposeront tour à tour des bouquets de fleurs à l’endroit même où les travailleurs engagés ont, pour la toute première fois, foulé le sol mauricien. Un spectacle culturel sera aussi organisé.

À Trianon où il y a toujours des édifices où les travailleurs engagés habitaient autrefois, la Voice of Hindu (VOH) organisera une cérémonie et procédera à un dépôt de gerbes. À Rose-Belle, la Bihari Roots Foundation organisera une exposition intitulée “Bihar is Calling You” au centre commercial du Vieux Moulin. Cette initiative revient à Goorooduth Chuttoo dit Ustad Rajah. Cette exposition permettra à des visiteurs de repérer leurs racines. Nombreux sont les immigrants indiens qui sont venus à Maurice du Bihar, rappelle Goorooduth Chuttoo.

Par ailleurs, la 5e Congrégation de Camp des Lascars rendra hommage au Dr Idrice Goomany à Pointe-aux-Cannoniers. Une cérémonie pour honorer la mémoire de ce médecin hors du commun qui a soigné des malades atteints de la variole et autres maladies.

En mai 1889 il se présenta comme volontaire pour diriger le centre de quarantaine après le décès du Dr Horace Lazare Beaugeard. Il devait lui-même contracter la terrible maladie. La Heen Foh Lee Kwon Society organisera également des activités devant la pagode de Caudan. Parmi les travailleurs engagés il y avait non seulement des Indiens mais aussi des Chinois.

Les premiers engagés à Maurice

Après l’abolition de l’esclavage, la Grande-Bretagne choisit, en 1834, de faire venir des travailleurs sous contrat pour travailler dans les plantations de canne à sucre, afin de remplacer les esclaves. Près de 500 000 travailleurs indiens débarquèrent à Port-Louis entre 1834 et 920. Il est à noter que 150 000 parmi eux sont retournés en Inde à la fin de leur contrat. “L’engagisme” ou le travail sous contrat représentait un système de transition  entre l’esclavage et le travail libre.

L’Aapravasi Ghat est le premier port qu’ont touché les travailleurs indiens avant d’être envoyés dans d’autres parties du monde, notamment aux Caraïbes et dans les îles du Pacifique, mais aussi à La Réunion et en Afrique du Sud. C’est le seul dépôt d’immigration qui reste au monde ; très peu de ces pays qui ont accueilli des immigrants ont gardé une structure tangible de l’engagisme, même s’ils ont d’autres structures telles que des stations de quarantaine.

Travailleurs acharnés venus “trouver de l’or’ - c’est ce qu’on leur disait avant de prendre le bateau en Inde - à destination des plantations de canne à sucre, ces agriculteurs ont travaillé la terre, produit le sucre et permis à l’industrie sucrière de l’île de poursuivre son activité. Elle avait besoin de main-d’œuvre, car seulement quelques centaines d’esclaves formés ont continué y à travailler, en tant qu’artisans, après l’abolition de l’esclavage.
À cette époque, cette industrie était florissante. Elle doit sa prospérité et sa compétitivité au travail assidu, discret, tenace des travailleurs indiens, hommes, femmes et enfants confondus. “Ils sont venus dans des conditions de transport difficiles, traités comme des animaux et affectés aux établissements sucriers pour faire face à une tâche très dure, du matin au soir, rapportent des historiens. Le manque de soins médicaux, l’absence d’un système éducatif, les abus de la police acquise à la cause des patrons sucriers, firent que le sort de ces laboureurs n’était guère meilleur que celui réservé aux esclaves avant 1835.”

La moitié d’entre eux rentrèrent dans leur pays natal à la fin de leur contrat, mais les autres s’établirent dans l’île. Venus principalement de l’État du Bihar, ils n’ont pas gardé de liens avec leur pays d’origine.