Safari Adventures : rencontre avec les lions

Caresser des lions, voire faire une petite balade à leurs côtés à Maurice. Cela représente un exploit pour certains, une montée d’adrénaline pour les plus peureux, et une expérience inoubliable pour d’autres.

Situé dans un parc voisin de Casela depuis 2006, Safari Adventures propose des activités de marche, d’observation, d’interaction ainsi que des balades avec des lions. Cette initiative revient à Jano Labat et à son partenaire Graham Bristow qui, lui, opère une ferme avec diverses espèces d’animaux en Afrique du Sud. Chasseur, propriétaire de ranch et fermier, Jano Labat est rentré à Maurice, son pays natal à l’âge de 63 ans. “L’Afrique n’a pas voulu de moi mais j’ai ramené un morceau d’elle avec moi”, dit-il.

Il avait mis le cap sur le Zimbabwe, anciennement appelé la Rhodésie, à l’âge de 20 ans. Cependant après des tensions politiques dans le pays en 2006, il a plié bagage pour rentrer au pays.

En mars 2007, Graham et lui décident d’emmener des lions à Maurice. Ils entreprennent des démarches à cet effet et c’est ainsi que Safari Adventures a été mis sur pied. Dans un premier temps, six lions ont débarqué à Maurice. Après la quarantaine, les premiers Mauriciens ont pu interagir et marcher avec les lions. “Depuis ça tourne et personne n’a été croqué”, avance Jano Labat.

A ce jour, ils sont 11 lions, dont six félins de 3 ans, soit trois mâles et trois femelles. Ils sont Tsotsie (grand mâle) et sa sœur Amba, Mafuta (mâle) et sa soeur Gamede, ainsi que Induna (mâle) et sa soeur Makiwa. Les lionceaux de 1-2 ans sont Kimba (le seul mâle) et sa soeur Kiera, Tsuku, Lundi ainsi que Nunji (les femelles). Les guépards sont Bwana (Mal) et Impi (sa sœur). Les guépards, cependant munis de harnais, participent souvent à des soirées à thèmes dans des hôtels.

Le climat est idéal pour une adaptation parfaite des lions, selon lui. “Tout est fait en respect de la nature.” Il remercie la société Médine qui l’a soutenu dans le projet. Pour lui, marcher avec les lions est une expérience à vivre. Par ailleurs, les fauves mangent 45 kg de viande par jour.

Du côté de la sécurité, les guides expliquent que les lions ont été nourris au biberon depuis qu’ils sont petits. “Ils aiment jouer mais il ne faut pas montrer sa peur car le félin peut détecter ce sentiment et dominer la personne. Ils sont habitués aux hommes et se laissent caresser tels des animaux de compagnie. Ils ne sont pas méchants, mais il ne faut pas non plus oublier que ce sont des fauves. Ils peuvent blesser en ayant pourtant l’intention de s’amuser tout simplement. Ainsi, quelques précautions sont de rigueur avant de caresser et de se promener avec les lions. Le parcours dure près d’une heure”, explique Jano Labat.

Originaires du Zimbabwe, les lions du Safari Adventures sont nés en captivité. Jano Labat et ses aides sont parvenus à les “dompter” afin qu’ils répondent à l’appel de leurs “maîtres” pour les balades ou pour intégrer leurs enclos. Les lieux sont sécurisés par une clôture de haute sécurité et, de l’intérieur, des câbles électrifiés émettant des décharges, certes pas dangereuses mais définitivement dissuasives pour ceux qui s’y frottent.

Stephan travaille comme guide depuis 2 ans, cela quelques mois après avoir travaillé dans le secteur hôtelier pendant 11 ans. Cela a été une grande surprise pour lui lorsqu’il a eu la proposition de travailler avec les lions. Comme c’était une première à Maurice, il a accepté. Il avance qu’il ne regrette pas son choix.

Pour minimiser les risques d’accidents, les responsables préconisent quelques règles à suivre lors de la rencontre avec les lions. D’emblée, les petits enfants ne sont admis ni dans l’enclos ni dans le parc. Ils peuvent observer les bêtes du haut d’un mirador. Les effets vestimentaires flottants, tels de grands châles ou froufrous, sont aussi proscrits. Les lions peuvent courir après et s’amuser avec. Chaque visiteur est pourvu d’un petit bâton qu’il tiendra — une pointe au sol — entre lui et le fauve. Il ne faut absolument pas courir et il faut regarder les bêtes dans leurs yeux. “En cas d’attaque, ils le font par surprise. Mais en les regardant droit dans les yeux, ils comprennent qu’ils n’ont pas l’avantage de la surprise et renoncent à charger”, explique Janot Labat. Si les lions se prêtent aux caresses, il ne faut cependant pas les toucher au niveau de la nuque. C’est un endroit associé à la prise d’une proie et les y toucher les rend défensifs, voire agressifs. Les responsables accompagnent les visiteurs pour rappeler les règles et éviter tout dérapage.